On 24 July, an open letter was sent by email to Lina Echeverri of Carbones del Cerrejon (Cerrejon Coal), the mining company operating the vast Cerrejon opencast coal mine in La Guajira, Colombia. It is owned by London-listed multinationals Anglo American, BHP and Glencore. Cerrejon Coal has a history of conflict with communities around its operations and has long been a concern of London Mining Network and several of its member groups, particularly Colombia Solidarity campaign, which has worked in support of the affected communities since 2001. (For a complete collection of articles about Cerrejon on the LMN website, click here.)
The original letter was in Spanish and is set out beneath our unofficial English translation below. We await a response from the company, and will publish it on our website when it is received.
 
Dear Lina,
We are writing you to raise our concerns regarding various communities and some of the issues they face.
All of the resettled communities, and several indigenous and Afro-descendant settlements and reservations, suffer a number of problems, such as: the supply of drinking water, lack of productive projects and jobs, poor quality housing and lack of fair compensation for families and people who do not have the right to resettlement. It is urgent to seek fair solutions to all of these situations. Particularly serious is the persistent problem of drinking water quality, and that there are no agreements on how and with which laboratory to do water quality tests.
The community resettled in New Roche complains about breaches by Cerrejón in the maintenance and repair of housing. Some houses were in such poor condition that the best thing would have been to demolish them. The repairs take many months and generate great discomfort among those affected, because the houses under repair are practically uninhabitable. It is urgent to find a solution as soon as possible for the state of the houses in New Roche and their repair.
Tamaquito, for more than a month, is again without drinking water from the well, possibly due to maintenance problems or because the well was sealed. The pipeline for water from the river for irrigation is not yet working properly, the amount of water drawn in the pump test is well below what was agreed with the community. Likewise, the creation of the reservation has not yet been finalized, an urgent measure to bring sustainability to the community. We urge you to do everything possible to promptly resolve these problems that still persist.
The two main concerns faced by the Tabaco community are Cerrejón’s refusal to open negotiations on compensation, and the amount of land available per family in the new settlement. The 189 hectares of the La Cruz property for around 400 families are too little land for productive projects, as such a much larger amount of land is needed.
We are also concerned about the Bruno stream. Although the encroachment of the La Puente pit towards the Bruno stream has been suspended for the time being, we fear that the diversion of the water into the lower streambed will seriously affect the vegetation in the old stream bed. In this manner, Cerrejón would bring about environmental impacts that are difficult to reverse. We believe it is essential to undam the water to the old channel until the studies in progress and the consultation of the 27 communities required by the State Council have been carried out. It is important that the participation of all the interested and intervening parties in the appeal that brought the sentence is guaranteed, both in the conciliation process and in resolving the uncertainties presented by the Colombian Constitutional Court.
The communities of Caracoli, El Descanso, Manantial, Palmarito and Sarahita, united in the organization FECODEMIGUA, have informed us that they wrote to Carbones del Cerrejon on April 30, 2018 complaining about the enormous and continuous delays in the negotiation process with the company since 2015. Specifically, they demand the following from Cerrejón:
1. That they act respectfully and responsibly toward the communities, and that they comply fully with the established plans and schedules, and with what was agreed upon in the initial meetings, recorded in the respective minutes.
2. That those who hold decision-making power sit with the communities at the table.
3. That the benefits of reparations for all the damages caused by the displacement of these communities be applied retroactively, so that they can recover everything lost over the last 33 years due to this exile, including the relocation of each community.
4. That a budget package be made annually among all the actors responsible for the restitution of rights.
5. That the results of the characterization study, including the relationship of the members of each community, and the historical review should be given to the communities in their entirety.
6. That the communities be given a formal response to the repair proposal presented by them in 2011.
Another issue that concerns us is the persistence of threats against various community leaders, which has forced some people to temporarily move to other places. In the meeting of November 2017 between ask! and Cerrejón officials, senior Cerrejón officials voiced strong criticism against several of the community leaders in the resettlement process. We believe that this type of criticism and accusations made by Cerrejón personnel in other situations can endanger the security of community leaders. We therefore ask Cerrejón to refrain from any kind of pointing out of community leaders, to denounce and publicly reject the threats and insist of the authorities to carry out quick and exhaustive investigations to find those responsible for the threats and acts of intimidation.
We appreciate your response to these concerns and prompt solutions for the communities.
Best regards,
Richard Solly, London Mining Network
Stephan Suhner, Grupo de Trabajo Suiza Colombia
Emma Banks, Vanderbilt University
Coal Action Network UK
Steve Striffler, Director, Labor Resource Center, University of Massachusetts, Boston
Marie Hagensen, Colombia Solidarity Denmark
Beatrix Sassermann, Gewerkschafterinnen und Gewerkschafter für Klimaschutz, Wuppertal
Heiko Holtgrave, Initiative Dortmund-Kolumbien
Andy Higginbottom, Colombia Solidarity Campaign (UK)
Seb Ordonez, War on Want
Benjamin Hitchcock, Gaia Foundation
Alexandra Huck, kolko – derechos humanos por Colombia
Avi Chomsky, Salem State University
Alejandro Pacheco, Ökumenisches Büro für Frieden und Gerechtigkeit e.V., München
Margaret Buslay, Pax christi – Comisión Solidaridad Un Mundo
AG Bergbau und Menschenrechte in Kolumbien, Berlin
Bischöfliches Hilfswerk MISEREOR e. V.
 
The original letter of 24 July
Estimada Lina
Le escribimos hoy dada nuestra preocupación por las problemáticas enfrentadas por varias comunidades.
Todas las comunidades reasentadas y varios asentamientos indigenas y afros y resguardos sufren aun un sinúmero de problemas, como el abastecimiento de agua potable, falta de proyectos productivos y empleos, mala calidad de la vivienda y falta de indemnizaciones justas para las familias y personas que no tienen derecho a reasentamiento. Urge buscar soluciones justas a todas estas situaciones. Particularmente grave es el persistente problema de la calidad del agua potable, la falta de acuerdos sobre cómo y con qué laboratorio hacer pruebas de la calidad del agua.
La comunidad reasentada en el Nuevo Roche se queja por incumplimientos de parte de Cerrejón en el arreglo de las casas. Algunas casas estaban en tan mal estado, que lo mejor hubiera sido demolerlas. Los arreglos demoran muchos meses y esto genera inconformidad en los afectados, porque las casas en arreglo son practicamente inhabitables. Es urgente encontrar una solución pronta al deterioro de las casas de Nuevo Roche y su arreglo.
Tamaquito desde hace más de un mes se encuentra nuevamente sin agua potable del pozo, posiblemente por problemas de mantenimiento o porque el pozo se selló. La línea de conducción para agua del río para riego aún no esta funcionando debidamente, la cantidad de agua que ha llegado en la prueba de bombeo esta bien por debajo de lo acordado con la comunidad. Igualmente todavía no se ha finalizado la constitución del resguardo, una medida urgente para darle sostenibilidad a la comunidad. Le urgimos a usted hacer todo lo posible para resolver prontamente estos problemas que aún persisten.
Frente a la comunidad Tabaco, las dos inquietudes principales son la negativa de Cerrejón de abrir una mesa de negociación sobre indemnizaciones, y la cantidad de tierra por familia en el nuevo asentamiento. Las 189 hectáreas previstas en el predio La Cruz para aproximadamente 400 familias son demasiado poca tierra para proyectos productivos viables, por lo que se necesita una cantidad de tierra mucho mayor.
Igualmente nos preocupa la situación del Arroyo Bruno. Si bien de momento se ha suspendido el avance del pit La Puente hacia el Bruno, tememos que por el desvío del agua en el cauce bajo afecta de manera grave la vegetación en el cauce viejo. De esta forma, Cerrejón crearía hechos determinados dificilmente revertible, por lo que creemos que es indispensable de levantar el bloqueo del agua hacia el cauce viejo, hasta que los estudios en curso y la consulta de las 27 comunidades exigidas por el Consejo de Estado hayan sido efectuadas. Es importante que se garantice la participación de todos los interesados e intervinientes en la tutela que produjo la sentencia. Tanto en el procesos de concertación como en la solución de las incertidumbres presentadas por la Corte Constitucional colombiana
Las comunidades de Caracoli, El Descanco, Manantial, Palmarito y Sarahita, unidas en la organización FECODEMIGUA, nos han informado que escribieron a Carbones del Cerrejon el 30 de abril de 2018 quejandose de las demoras enormes y continuas en el proceso de negociación con la empresa desde 2015. Específicamente, exigen a la empresa Cerrejón lo siguiente:
Que les den un trato responsable, respetuoso y se cumpla “al pie de la letra” con los planes y cronogramas establecidos, y con lo acordado en las reuniones iniciales, consignado en las respectivas actas.
Que se siente con ellos en la mesa quién o quienes tengan poder de decisión.
Que los beneficios de reparación por todos los daños causados por el desplazamiento a estas comunidades sea retroactivo. Que puedan recuperar todo lo perdido a lo largo de los últimos 33 años por causa del destierro, incluida la reubicación de cada comunidad.
Que se conforme anualmente una bolsa presupuestal entre todos los actores responsables del resarcimiento de derechos.
Que les entreguen en su totalidad los resultados de la caracterización, incluida la relación de los miembros de cada comunidad, y la reseña histórica.
Que se les dé respuesta formal a la propuesta de reparación presentada por ellos en el año 2011.
Otro tema que nos preocupa es la persistencia de amenazas contra diversos líderes, que incluso obliga a algunas personas de trasladarse temporalmente a otros sitios. En la reunión de noviembre 2017 entre ask! y funcionarios de Cerrejón, los altos funcionarios de Cerrejón expresaron fuertes críticas en contra de varios de los lideres de las comunidades en proceso de reasentamiento. Creemos que este tipo de criticas y señalamientos hechos por personal de Cerrejón en otros escenarios pueden poner en peligro la seguridad de los líderes. Pedimos por ello a Cerrejón de abstenerse de hacer cualquier tipo de señalamiento hacía los líderes comunitarios, denunciar y rechazar publicamente las amenazas e instistir ante las autoridades en investigaciones rápidas y exhaustivas para dar con los responsables de las amenazas y actos intimidatorios.
Le agradecemos su respuesta a estas inquietudes y prontas soluciones para las comunidades.
Reciba un cordial saludo
Richard Solly, London Mining Network
Stephan Suhner, Grupo de Trabajo Suiza Colombia
Emma Banks, Vanderbilt University
Coal Action Network UK
Steve Striffler, Director, Labor Resource Center, University of Massachusetts, Boston
Marie Hagensen, Colombia Solidarity Denmark
Beatrix Sassermann, Gewerkschafterinnen und Gewerkschafter für Klimaschutz, Wuppertal
Heiko Holtgrave, Initiative Dortmund-Kolumbien
Andy Higginbottom, Colombia Solidarity Campaign (UK)
Seb Ordonez, War on Want
Benjamin Hitchcock, Gaia Foundation
Alexandra Huck, kolko – derechos humanos por Colombia
Avi Chomsky, Salem State University
Alejandro Pacheco, Ökumenisches Büro für Frieden und Gerechtigkeit e.V., München
Margaret Buslay, Pax christi – Comissión Solidaridad Un Mundo
AG Bergbau und Menschenrechte in Kolumbien, Berlin
Bischöfliches Hilfswerk MISEREOR e. V.