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El Melon is a semi-rural area in the mountains of Valparaiso in central Chile, with a population of around 12,000 people. Since 2003, the British company Anglo American operates ‘El Soldado’, a nearby open pit copper mine with a production of more than 40.000 tonnes per year (link). Toxic substances, heavy metals, and other discarded by-products of El Soldado’s copper refining process are disposed of in ‘El Torito’, one of the largest tailings dams in Chile. The dam was originally approved to contain 61.5 million tonnes, but in 2019 it received approval to expand to 235 million tonnes and to operate until 2027. (link).
Anglo American claims to be a ‘good neighbour’ to the El Melon community (link), but the reality is far from that. ‘El Soldado’ and ‘El Torito’ have jointly polluted the air, soil, surface water and groundwater of El Melon, degraded the environment, caused respiratory diseases (and probably other diseases such as cancer) and disrupted the livelihoods of hundreds of people, particularly those working in agriculture (link). In return, the mine has brought little economic and social benefit to El Melon and has employed a reduced number of neighbours.
In addition to all this damage, the company is actively interfering with El Melon’s neighbours and local organisations, causing conflict and social disruption. During the agrarian reform of the 1970s and 1980s, a group of around 230 community members (‘comuneros’) were given individual plots of land for farming and grazing. They also were granted with rights to use the common land (‘bienes comunes’) which covers much of the mountain range and is rich in flora and fauna. Since 2011, and taking advantage of people’s lack of legal knowledge or economic hardship, Anglo American has been gradually acquiring these common land use rights at below-market price to enable expansions and new operations. The company currently owns more than 1,000 hectares, more than twenty percent of the land.
The trade association of farmers and livestock farmers (‘Asociacion gremial de agricultores y ganaderos’) formed by the original landowners and their heirs, has been sued by Anglo American in three opportunities in the last few months. With the support of some dissident community members, the company is trying to get the court to appoint a ‘proindiviso’ (i.e. in charge of the common land) administrator to take control of the management of the commons.
It is hard to imagine a more unjust situation where a transnational, multimillion dollar mining company is targeting a small group of local neighbours who have every right to organise themselves without outside manipulation. As a result, El Melon’s farmers’ association is increasingly at risk of being controlled by a company that has nothing to do with, and no interest in agriculture or livestock. In addition, this absurd legal battle has exhausted people’s financial resources, exacerbated internal divisions and conflict, and accelerated the disappearance of traditional agricultural livelihoods.
Based on the above, London Mining Network strongly condemns Anglo American’s recent actions in El Melon and calls on Anglo American’s head office to take immediate action to stop their Chilean branch from continuing this relentless legal assault on the people of El Melon.
More info on the following LMN links:
- Historic decision. Anglo American’s continuity project in El Melón, Chile, is rejected.
- No more sacrifice zone in Chile: Against Anglo American “El Soldado” Project.
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URGENTE: la gente de El Melón está siendo aplastada por la maquinaria legal de Anglo American
EL Melón es una zona semi-rural en la cordillera de la costa de la región de Valparaíso, ubicada en la zona central de Chile. Tiene una población de 12.000 personas aproximadamente. En este lugar, la empresa británica Anglo American controla desde 2002 la operación ‘El Soldado’, una mina de cobre a tajo abierto que produce más de 40.000 toneladas de cobre al año (link). Sustancias tóxicas, metales pesados y todo el material descartado durante el refinado del cobre es depositado en ‘El Torito’, uno de los tranques de relave más grandes de Chile. En sus inicios, ‘El Torito’ recibió aprobación para una capacidad máxima de 61.5 millones de toneladas. Sin embargo, en 2019 las autoridades aprobaron una ampliación equivalente a 235 millones de toneladas y un permiso para operar hasta 2027 (link).
Anglo American dice ser un ‘buen vecino’ para la comunidad de El Melón (link), pero la realidad no puede ser más diferente de sus dichos. ‘El Soldado’ y ‘El Torito’ han contaminado el aire, suelo, aguas superficiales y napas subterráneas a su alrededor, han degradado el medioambiente, causado enfermedades respiratorias (y probablemente han incidido en otras patologías como cáncer), y han transformado el tejido social existente (link). A cambio, la mina ha traído escaso desarrollo social y económico para El Melón, empleando sólo una fracción de la mano de obra local.
Además de todo este daño, la compañía ha intervenido las organizaciones locales, especialmente aquéllas dedicadas a la agricultura y ganadería. Durante la reforma agraria de 1970s y 1980s, un grupo de 230 comuneros recibieron sitios agrícolas individuales junto con derechos de uso de bienes comunes. Estos bienes incluían extensas áreas para pastoreo, ricas en flora y fauna endémica. A partir de 2011, y aprovechándose de la falta de conocimientos legales y necesidades económicas de algunos comuneros, la empresa Anglo American ha ido apropiándose de estos derechos de uso de bienes comunes, comprándolos a precios irrisorios. Actualmente la compañía posee más de 1.000 hectáreas, equivalentes a más del 20 por ciento de la tierra original.
La Asociacion gremial de agricultores y ganaderos, formada por los propietarios originales y sus herederos, ha sido demandada por Anglo American en tres oportunidades en los últimos meses. Con el apoyo de algunos miembros disidentes de la comunidad, la empresa está tratando de lograr que el tribunal correspondiente nombre un administrador ‘proindiviso’ (es decir, a cargo de las tierras comunes) para que asuma el control de dichos terrenos.
Es difícil imaginar una situación más injusta que esta, en donde una compañía minera internacional y multimillonaria está hostigando a una pequeña comunidad, cuyos miembros tienen todo el derecho de organizarse y tomas sus propias decisiones, libres de cualquier manipulación externa. Actualmente, la asociación de agricultores y ganaderos corre el riesgo de ser controlada por una empresa internacional que no tiene ningún interés en el desarrollo local o la promoción de la agricultura o la ganadería. Además, esta absurda batalla legal ha agotado los recursos financieros de los vecinos, ha incrementado el conflicto y las divisiones internas, y ha acelerado la ya avanzada desaparición de las formas de vida y actividades económicas tradicionales.
London Mining Network condena enérgicamente las acciones recientes de Anglo American en El Melón. Hacemos un llamado a las oficinas centrales de la compañía en Londres a tomar acciones inmediatas, de modo de desistir de las demandas presentadas y detener la batalla legal que la filial chilena de la empresa ha emprendido en contra de la gente de El Melón.